“음악은 모든 색깔, 모든 신념, 모든 인종을 포괄하는 전세계적인 언어다.”
- 릭 제임스

1948년 뉴욕주 버팔로에서 태어난 제임스 엠브로스 존슨 주니어.
그가 바로 30년 뒤 "더킹옵훵크"로 다시 태어난, 릭 제임스다.

마빈 게이, 스모키 로빈슨 등의 영향을 받으며 길거리에서 자라난
릭 제임스는 60년대 중반에 리듬앤블루스와 록의 크로스오버 스타일을 개척한 소울 뮤지션이다.
뉴욕에서 마이나벌즈라는 그룹에서 활동을 통해 모타운 레코드에 들어가게 된 그는
롹 장르인 펑크(Punk)와 훵크(fuck)를 결합한 피훵크(P-funk)라는 새로운 크로스오버 장르를 선보였다.

훵크 뮤지션으로써, 연주와 보컬, 작곡 모든 면에서 놀라운 재능을 선보였던 릭 제임스.
하지만 그는 이런 천재적인 음악적 재능 뿐 아니라 거침없는 삶의 방식으로도 유명했다.

그는 데뷔부터 남달랐다.
릭은 베이시스트 브루스 파머와 함께 멤버를 꾸려 뻐꾸기라는 뜻의 마이나버즈라는 팀을 결성한다.
그리고 이들은 디트로이트의 모타운에 밴드로 오디션을 보게 되었다.
남을 사람은 남고 떠날 사람은 떠난 뒤, 이 밴드가 레코딩을 위해 다시 모타운을 찾았을 때
밴드의 돈을 빼돌린 매니져가 모타운 측에 릭 제임스가 마약소지죄로 수감되었다가 탈옥되었다는 정보를 흘렸다.
결국 밴드의 리더이자 작곡가였던 릭이 FBI에 넘어가 수감되면서 이 밴드의 데뷔는 엎어진다.

릭은 수감생활을 마치고 돌아온 후, 모타운에서 작곡가이자 프로듀서로 활약한다.
스모키 로빈슨 앤더 미라클스, 더 스피너스 등과 작업한 그는 이곳저곳을 떠돌다가
결국 그의 시작점과도 같은 모타운으로 돌아와 솔로앨범을 레코딩하기에 이른다.


♬ Rick James - Super Freak (1981)


♬ Rick James - Fool On The Street (1979)

첫 싱글 "유엔다이(You and I)"로 솔로데뷔를 한 그는
81년 내놓은 "수뻘쁘릭(Super freak)"을 통해 한순간에 최고의 스타가 된다.
템테이션즈가 피쳐링하여 더욱 화제가 된 이 곡은
훗날 힙합퍼 MC해머의 초대박 히트싱글 "유켄터치디스(U can't touch this)"의 샘플로 더욱 유명한 곡이다.
(그 외에도 이 곡은 에리카 바두, 메리 제이 블라이즈, 윌 스미스 등 걸출한 후배 가수들에 의해 샘플링되었다.)

하지만 그의 말년은 그의 훵키한 삶을 그대로 반영이나 하듯, 순탄하지가 않다.
93년에 제임스는 2명의 여성을 성폭행한 혐의로 체포되기도 하고,
90년대들어 엄청난 심적 고통에 휩싸이며 코카인에 손을 대게 된다.
코카인에 중독된 그는 계속해서 힘든 생활을 해야만 했고,
97년에 야심차게 낸 컴백 앨범 역시 별다른 큰 호응을 얻지 못했다.

50세가 되던 해에 그는 불행인지 다행인지 모르겠으나
“난 너무 늙어서 더 이상 미친 짓을 할 수가 없다"며 자신의 고통스런 심경을 털어놓았다.


♬ Rick James - Mary Jane (Live)(1978)

코카인 중독으로 인한 심장발작으로 고통을 받던 그는 결국 2004년에 이 세상을 떠났다.
사망 직전에 릭은 새로운 음반을 준비하고 있었던 것으로 전해져 안타까움을 더했다.

릭 제임스의 추모열기는 대단했다.
특히 릭 제임스와 함께 ‘On the Run’라는 곡을 작업했던 칸예 웨스트는 그에 대해서 이렇게 회고했다.
"우리는 큰 별을 잃었다. 그는 믿기 어려울만큼 경이로운 재능을 지닌 뮤지션이었고,
그와 함께 스튜디오에 있었다는 사실만으로도 크나큰 영광이었다.”

천재적인 음악성을 지닌 "더킹옵더훵크"이자, ‘모타운의 악동’이기도 했던 릭 제임스.
화려한 무대의상과 거침없는 행동으로 찬사만큼이나 비난도 한 몸에 받았던 전설적 뮤지션.
이 후 그의 훵크는 80년대의 훵크의 왕자 프린스의 "네이키드훵크"에도 지대한 영향을 미쳤다.
릭 제임스의 삶은 훵크 그 자체였다.

Do U wanna funk? U got funk.

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